home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121691 / 1216140.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  115 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 76Hey, Let's Do A Few Lines!
  2.  
  3.  
  4. Sex, drugs and rock 'n' roll are taking a backseat to poetry
  5. among the hip set
  6.  
  7. By JANICE C. SIMPSON -- With reporting by Deborah Edler Brown/
  8. Los Angeles and Nina Burleigh/Chicago
  9.  
  10.  
  11.     To have great poets, there must be great audiences, too.
  12.  
  13.     -- Walt Whitman
  14.  
  15.  
  16.  
  17.     No stranger to the bar scene of his own era, the Bard of
  18. Brooklyn would love the crowd at Chicago's Green Mill Lounge.
  19. Every Sunday night it's standing room only in this gritty
  20. neighborhood tavern. The audience is there for the weekly
  21. "slam," a literary version of The Gong Show at which amateur
  22. poets compete for small cash prizes and the much richer reward
  23. of having their work heard by an enthusiastic public. The poetic
  24. abilities of many contestants may be open to debate, but the
  25. audience is always in top form. On a typical evening a rambling
  26. poem about using nuclear weapons to blow up political banquets
  27. brings raucous cheers. A watery ode to existentialism ("Nothing
  28. that is worth having actually is . . .") draws equally
  29. good-natured jeers.
  30.  
  31.     Suddenly, poetry is popular again with the hip crowd in
  32. the U.S., for the first time since the Beat Generation of the
  33. '50s and early '60s. During the past five years, a new
  34. generation of defiantly populist poets has moved verse out of
  35. the hothouse environment of college and university writing
  36. programs and into bars, coffeehouses and even Laundromats and
  37. subway trains. "The only way for poetry to survive is to get out
  38. and get poetry into people's lives," declares Bob Holman, who
  39. organizes readings at the hip Nuyorican Poets Cafe on New York
  40. City's Lower East Side.
  41.  
  42.     The poetic populists claim that their efforts are
  43. providing fresh blood for an increasingly anemic area of
  44. American culture. The transfusion is substantial: the New York
  45. City Poetry Calendar currently lists an average of 15 gatherings
  46. each night. In Los Angeles the Poetry Hotline gives updates on
  47. readings; meanwhile, celebrities like Joe Spano, who played
  48. sensitive Sergeant Henry Goldblume on TV's Hill Street Blues,
  49. render their favorite poems in trendy spots like the Chateau
  50. Marmont. "Poetry deserves to be heard," he says.
  51.  
  52.     Readings have caught on with a young and racially diverse
  53. set that sees poetry clubs as an attractive way to meet people
  54. now that the disco scene is passe. "Before, the scene was
  55. centered around doing coke or pot in your house with your
  56. friends or going out to a bar and drinking," says Lycia Naff,
  57. a Los Angeles actress. "All those same people are now in the
  58. coffeehouses." Poetry gatherings are also a relatively cheap
  59. night out. Says Loyola University student Anne Grason, at the
  60. Green Mill: "Where else can you have this much fun for $4?"
  61.  
  62.     Some observers credit rap music for the renewed interest
  63. in the spoken word. "Ears are being tuned up to listen to words
  64. again," says Manhattan's Holman. Events like slams are aimed to
  65. appeal to a generation accustomed to the frenetic action of MTV.
  66. Contestants at Chicago's Green Mill are encouraged to perform
  67. their poems to live music, creating a new blend of poetry and
  68. song that has been nicknamed -- what else -- pong. In New York
  69. City the deejay at the Nuyorican Poets Cafe plays James Brown
  70. records and other dance music during breaks between slam
  71. competition rounds. "It's great to see writing so alive, and the
  72. dancing is great too," says Danine Richards, 25, a writer from
  73. Brooklyn.
  74.  
  75.     At the Electronic Cafe International in Santa Monica,
  76. California, the emphasis is on a mix of video and poetry called
  77. Telepoetics. At one recent event a poet in Santa Fe read a work
  78. about childbirth over telephone wires that fed into the cafe
  79. public address system. While her disembodied voice filled the
  80. room, images of her performance in New Mexico were projected
  81. onto three TV screens.
  82.  
  83.     Open-mike readings, at which anyone can get up and
  84. perform, are another popular audience booster in the clubs.
  85. Social issues, sexual and racial politics, and the general
  86. crassness of American culture are popular topics. "In the
  87. Persian Gulf bodies rained,/ Arab jets all worked in vain,/ The
  88. modern world is at the flood," declaims Joe Roarty at Chicago's
  89. Cafe Voltaire. Earnestness and energy also count for a lot.
  90. Donna Wozinsky, 36, a spunky special-education teacher from
  91. Queens, whose verse tends toward the excruciatingly personal
  92. ("I, the sperm bank of your soul . . .") attends at least three
  93. open-mike readings or slams a week. Says she: "I don't mind
  94. being judged because I know the audiences like me."
  95.  
  96.     There is, of course, the risk that the outburst of
  97. versifying will merely inundate the country with bad poetry that
  98. plays better onstage than on the page. But optimists argue that
  99. any interest will inevitably translate into greater respect for
  100. the truly gifted. "People prize the spoken word," says S.X.
  101. Rosenstock, vice president of Poetry Society of America, West.
  102. "Whether it's Beat poetry or Dante, they want to hear it.
  103. Speaking any poem is a statement of your freedom."
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.